Pierre Vittoz (1926-1978)
Climbing around the Mont-Rose (1945)

Biography Alps
Lyskamm 1945
Douves Blanches 1946
Taeschhorn 1948
Himalaya
STOK 1951
NUN 1953
MATHO 1954
Ganesh 1955

Everest 1952 		Alps
Salbitschijen 1966
Lenzspitze 1966
Mischabel 1972
Mont Blanc 1973
Meije 1975
On Climbing Handbooks 1977 		Miscell



Expédition au Castor et au Lyskamm (Suisse) en 1945

An article by Pierre Vittoz (written at age 19!) sharing with us his climbing experiences in the Mont-Rose massif, Lyskamm massif and Castor mountain (the mountain range south of Zermatt, in the Swiss Alps), in April 1945. They were a group of at least five persons, among them Édmond Pidoux.

The Mont Rose is the second biggest massif in the Alps, after the Mont-Blanc massif. It contains the highest Swiss mountain, the Pointe Dufour (4'634 meter). Its name derives from the local patois and means: the "Icy Mount".

In that very interesting document, the very first CAS journal article by Pierre Vittoz, the reader notices some elements that shall become typical of his style: no allusion to mundane affairs or politics (even as, in April 1945, close to the Italian border, there would have been plenty of reasons to make allusions to world politics). No figures. No temperatures, no altitudes, no budgets, no times, no durations, no calendar dates (here just one, as an exceptional exception!). A purely literary narrative, based on his own, direct human experience. And finally very allusive, elliptic explanations about people and places. Last, but not least, Pierre Vittoz conveys very strongly his love of mountains, his intense love of mountains: his endless joy in running from one peak to the next, in walking the snow, his fascination for the rocky, snowy and icy world surrounding him. We also get to understand that PV was so performing physically that he would stop climbing only when all other participants were completely exhausted...


From left to right: Mont-Rose massif (9 peaks)[4'634m], Lyskamm massif [4'533m], the white twins Castor [4'223m] and Pollux [4'091m], the Breithorn massif (5 peaks) [4'164m] and (on the right side of the Breithorn, very small and close) the Small Cervin [3'882m].
Source: Wikipedia (0.18Mb).



Autour du Mont Rose

By Pierre Vittoz.

Published in "Die Alpen/ Les Alpes", the journal of the Swiss Alpine Club (SAC/CAS), in 1946. Source. Safety copy 15 May 2023.


6 avril 1945. Nous nous empressons de tourner le dos aux brillants skieurs qui promènent leurs lunettes d'écaille et leur ceinture cloutée sur les trottoirs de Zermatt et longeons la crémaillère du [chemin de fer conduisant au] Gornergrat, chemin commode qui permet d'admirer le lent déploiement de la vallée; les bâtisses ne sont bientôt plus que des taches, tandis que sur un fond mauve d'après-midi finissant s'élèvent peu à peu les triangles familiers des Mischabel et du Weisshorn.

A Rotenboden, la scène tourne; et c'est l'énorme chaîne qui s'étale du Théodule au Mont Rose [de droite à gauche: Cervin, col du Théodule, petit Cervin, Breithorn, jumeaux Pollux et Castor, Lyskamm, Mont-Rose].




Tout en peinant sous des sacs monstrueux, nous échafaudons les mille itinéraires que l'exceptionnel enneigement nous permettra cette année.

La semaine commence mal, par une journée d'épais brouillard qui nous ramène tout penauds à la cabane Bétemps [au pied du Mont-Rose, à 2'990m d'altitude], après une vaine tentative à la boussole.

Le lendemain, une bise insolente nous transforme, malgré le grand soleil, en pierrots mi-partis: un côté vernissé de poudre glacée, tandis que l'autre garde sa teinte habituelle, indéfinissable. Transis, nous atteignons le Petit Fillarhorn.

Cette infime bosse sur la croupe qui relie le Mont Rose à la Cima di Jazzi vaut la balade pour le coup d'œil sur les enchevêtrements de séracs et de glace luisante qui ruissellent du Nordend. Au sommet pointent quelques rochers.

Skis déposés, je m'approche de la crête frontière. [Étrange... Au delà de ce balcon, on n'aperçoit rien d'autre que du ciel.] Qu'y a-t-il de l'autre côté? Je me dresse, je tends le cou, je m'avance en m'age [en m'engageant? $$], un peu impressionné par ce vide. Toujours rien. Enfin, à plat ventre, je rampe et mon nez dépasse le bord; avec un frisson je me retire précipitamment et m'assure que la dalle qui me porte est solide. Puis, fasciné, je reviens: c'est le vide total, effarant.

Quel contraste! Après les molles ondulations du glacier, on se trouve brusquement au-dessus d'une paroi absolument verticale, haute de trois à quatre cents mètres, et rien n'arrête le regard dans cette folle plongée jusqu'aux moraines de Macugnaga.

Castor [4'223 m]

Nos amis sont rentrés fourbus de la course Breithorn-Zermatt; nous ne partons que trois pour Castor.

Les séracs inférieurs du glacier des Jumeaux, qu'il faut remonter, posent un problème délicat. Nous en cherchons la solution par le milieu de la chute; bloqués — tout près du haut, naturellement — nous devons redescendre et cherchons une issue sur la droite. Une immense vire glaciaire doucement inclinée nous amène au pied du monstrueux flanc ouest du Lyskamm, puis, revenant à droite par une pente plus raide, nous atteignons le Felikjoch où l'on abandonne les skis. Une élégante crête neigeuse nous conduit enfin au sommet.

Mais notre intention de pousser jusqu'à Pollux s'évapore à la vue du pitoyable rognon qui se prétend jumeau de notre cime. Le Breithorn, par contre, si décrié, nous présente une suite de pointes effilées de grande allure.

Pour la descente, sous prétexte que je n'ai pas de crampons, je demande humblement à aller en tête, et mes camarades aux pieds griffus s'apprêtent à me retenir d'une main robuste. J'entame un petit galop qui nous dépose en un quart d'heure au col, au milieu d'éclats de rire. Comme l'après-midi est à peine entamé, je voudrais visiter encore le sommet ouest du Lyskamm, mais mes compagnons ne montrent aucun enthousiasme pour son arête de glace verdâtre.

Protégée des vents et du soleil, la pente que nous avons à descendre est recouverte d'une couche moelleuse de poudre fine; christianias coulés et télémarks s'entrelacent, merveilleusement auréolés de paillettes de givre. Par de souples balancements, nous traçons un magistral paraphe jusqu'aux séracs de ce matin; un amusant slalom nous fait contourner blocs et crevasses, nous glissons en retenant notre souffle sur un ou deux ponts d'aspect minable pour traverser bientôt le Grenzgletscher d'un seul élan.

Lyskamm [4'533 m]

[Le repas des] «dix heures» du lendemain, nous le grignotons au Lysjoch sous forme de lard et de raisins secs. Nos regards errent sur le Mont Rose et s'accrochent à une prestigieuse nervure, rectiligne et pure, qui va d'un seul bond frapper le sommet: c'est la Cresta Rey, dont nous convoitons l'irré envol [$$].

Pour l'instant, voyons notre Lyskamm. La première partie de l'arête pourrait être tournée à gauche, mais son élégance et sa sveltesse méritent mieux. D'ailleurs Pidoux, qui tient aujourd'hui le haut bout de la corde, n'est pas homme à éviter une arête tranchante, au contraire. Après ce premier élan, l'arête ondule horizontalement pour porter les perfides corniches qui l'illustrent. Mais où sont-elles, ces fameuses corniches? Nous ne rencontrons qu'un ou deux hamacs de neige nouvelle jusqu'au pied de la pente terminale.

C'est une immense dalle de glace bleue dont les lignes fuyantes vont se briser en séracs au-dessus du Grenzgletscher. Alors commence un travail de manœuvres et d'équilibristes; de manœuvres parce que nous piochons à grands coups, ce qui ne va pas sans essoufflement à 4'500 mètres; d'équilibristes parce qu'il est fort délicat de gravir des marches dont Pidoux fixe la hauteur. Une bise violente mord mes jambes nues et les fouette des mille glaçons qu'elle arrache à la face nord. Transi, je me distrais à voir ruisseler le «sucre» que le premier détache inlassablement.

Enfin, voici le sommet. Après un rapide tour d'horizon, nous nous blottissons sur une petite vire ensoleillée où nous sommes bientôt rejoints par le second duo de notre caravane. Ils prétendent que nous avons ménagé nos énergies et flatté les leurs en espaçant outrageusement les marches.

Aucun avant-mont ne masque les vertes vallées de Gressonney et d'Aoste; derrière elles s'étagent les sommets groupés autour du Grand Paradis; puis, dans le lointain, se dresse la pyramide du Viso dominant la plaine lombarde; plus loin encore on distingue les crêtes des Alpes Maritimes par delà lesquelles, sur la gauche, scintille une grande étendue bleu-argent: le golfe de Gênes.

Nous redescendons prudemment notre «échelle de Jacob» et, peu après, remontons vers la Ludwigshöhe pour retrouver la longue trace qui serpente entre les crevasses du Grenzgletscher, bien plus facile et aimable qu'il ne l'est habituellement. [$$]



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Created: 14 Jun 2024 – Last modified: 30 Oct 2025